德国许多大学均有数百年的历史。德国近代高等教育改革的先驱者威廉•冯•洪堡(1767 – 1835)提出的“研究与教学相统一”的思想至今仍被推崇为大学治学的指导原则。综合大学主要是培养科学后备力量，强调专业理论知识的系统化，其毕业生通常都有较强的独立工作和科学研究能力。
伴随现代工业经济的飞速发展，需要培养大量具有解决生产中实际问题能力的专门人才。因此，近几十年应用科学大学应运而生，其教学密切联系实际，毕业生除掌握必要的专业理论知识外，还具备很强的实践能力，因此非常受企业界的欢迎。
德国的高等院校根据其任务性质可分为三种类型：
综合大学（Universität, Uni）：这是一种学科较多、专业齐全、特别强调系统理论知识、教学科研并重的高等院校。此类大学设有以下学科：工科(Ingenieurwissenschaft)、理科(Naturwissenschaft)、文科(Geisteswissenschaft)、法学(Rechtswissenschaft)、经济学(Wirtschaftswissenschaft)、社会学(Sozialwissenschaft)、神学(Theologie)、医学(Medizin)、农学(Agrarwissenschaft)以及林学(Forstwissenschaft)等学科。
类似的院校还有：
理工大学（Technische Universität, TU）
师范大学（Pädagogische Universitäten/Hochschulen, PU/PH）
以及体育大学、行政管理和国防大学等。
应用科学大学（Fachhochschule (FH), University of Applied Sciences）：此类大学大部分建校时间较短，规模不大，一般只设有几个专业，但其特色极为突出。分别设有工程、技术、农林、经济、金融、工商管理、设计、 护理等专业，原则上不设一般意义上的文科类专业。其课程设置和内容除必要的基础理论外,多偏重于应用，专业分类较细，教学安排紧凑，要求较多实习。
艺术学院（Kunsthochschule，Kunstakademie）和音乐学院（Musikhochschule）：其中包括戏剧学院(Theaterhochschule)和电影学院(Filmhochschule)等。此类大学相对来说数量不多，规模不大，本着因材施教的原则实行小班或个别教学，以培养和发展学生的个性和艺术才能。详细信息请见第二部分——申请条件与流程。
综合大学(Universität, Uni)和应用科学大学(Fachhochschule, FH)的区别大致有以下几个方面：
| 大学类别 | 综合大学 | 应用科学大学 |
| 学校规模（学生人数） | 15000人左右 | 4000人左右 |
| 课程设置 | 学科比较齐全 | 重点为工科类、经济学、农林学、设计、护理等 |
| 毕业学位 |
Bachelor（学习年限3-4年） Master（学习年限2年） PhD（学习年限2-5年） |
Bachelor（学习年限3-4年） Master（学习年限2年） |
| 攻读博士 | 毕业生可以申请读博 | 优秀毕业生可申请入综合大学读博 |
| 科学研究 | 科研与教学并重，强调基础研究 | 从事一定的应用性研究 |
