诸如洪堡、爱因斯坦、伦琴和普朗克这样的名字证明了德国作为学习国度和“工程师与发明家国度”的声誉。早在中世 纪，来自全欧洲的学者们就朝圣般地涌向当时新建的海德堡大学、科隆大学和格莱夫斯瓦尔特大学。稍后，在威廉·冯·洪堡(1767-1835)推行大学改革 之后，德国高校甚至成为高水准学术界的理想模式。洪堡把大学设计为独立探寻知识的场所。在这里，科研和教学构成一个整体。
变革以适应国际间的竞争
全球化也使德国的学术和高校格局面临新的挑战。通过一系列改革，政界和高校采取行动，以使高校体制适应新的国际化要求。无论是转轨到诸如学士和硕士分级学位，还是允许大学收取学费或设立选拔考试;也无论是私立大学的兴起，还是加强高校与校外机构之间的战略伙伴关系：教育体系经历了巨大变化。
改革的目的是为了在日益激烈的国际竞争中加强教学和科研。经修改的高校法赋予了大学更大的活动空间，教授们更多地按绩效取酬，各著名大学想方设法来突出其特色。同时，有关高校教学质量和受喜爱程度的各种大学排名也使这一竞争更加白热化。
2006年以来成功实施的、旨在资助德国高校国立研究的德国大学精英倡议行动计划也服务于这个目的。主要负责这项精英倡议行动计划组织工作的是“德意志研究联合会”(DFG)，它是研究活动最重要的资助机构。在2017年前，由一个独立的专家评选委员会选拔出来的 高校总计获得约27亿欧元。通过有目的地促进新的研究友好型结构以及大学内和大学、校外研究机构和经济界之间的跨学科合作，精英倡议行动计划发挥了巨大的结构性影响。得到这一资助的有9所国立大学的面向科研后备人才的博士生院、特定研究学科中的杰出中心(精英学科集群)以及体现其研究特征的未来规划。属于精英大学之列的有慕尼黑大学、慕尼黑工业大学、卡尔斯鲁厄工业大学、亚琛工业大学以及康斯坦茨大学、哥廷根大学、海德堡大学、弗莱堡大学和柏林自由大学。这些“科学灯塔”借助于其科研活动，在全球释放光芒。
高校体制的多样性
二战之后，德国的学科格局以前所未有的广度发展起来，其间又因1990年两德统一而得到加强。如今，谁想到德国留学，有遍布全德的约380多所高校可供选择。无论是在大城市还是在乡村，是历史悠久还是高度现代，是小而一览无余抑或大而生机勃勃：几乎每一个稍大 的城市都有大学存在。仅北莱茵-威斯特法伦州就有18所拥有博士学位授予权的综合性大学和高校，以及33所无博士学位授予权的应用科学大学，另有9所艺术和音乐院校。其中许多建于20世纪60、70年代这一高校扩张期。当时，学生数量已经是20年来的5倍。女生数量的增长尤其快速。如今，她们在数量上几乎已经赶上了男生。
今天，德国有大约两百万名大学生。2009年大学新生的比例为同龄人的43.3%，而辍学率仅为23%，由此德国在国际上处于领先之列。而且在攻博方面德国也占据领先地位：同龄人中有2.3%的人取得了博士学位。
与许多其他国家不同，德国的私立大学仅起相对小的作用：90%以上的大学生就读于公立大学。这些公立大学受国家的监督和引导，同时原则上对所有拥有高中毕业证书(或同等效力证书)并获得大学入学资格的学生开放。从20世纪70年代以来，在国立高校和教会高校以外， 建立了许多非国立也非教会的高校，它们的资金来源于学费和捐赠。
工业大学与应用科学大学
传统意义上的综合性大学致力于纯学术领域的研究，开设包括古典学科直至国民经济的所有学科，而工业大学(TU)则专注于工科和理科专业，各所工业大学作为德国工程技术的锻造中心，享有良好声誉，尤其受外国留学生的欢迎。
从20世纪60年代末以来，又一种德国特征的学校也发展起来了，甚至还被国外模仿，即应用科学大学(FH)。在 德国，如今有近三分之一的大学生就读于应用科学大学以及在若干联邦州的所谓“职业学院”，后者与企业紧密合作。就应用科学大学而言，它主要因为是进入职场 的快车道--应用科学大学的学制通常为三年--以及与实际工作紧密联系这两点吸引学生就读。组织紧凑的专业课程和学业考试使得缩短平均学习时间成为可能， 但是这并不意味着放弃学术性：在大约200所应用科学大学里也从事科学研究，只不过这些研究在很大程度上以应用为目的，并且贴近工业生产。
强有力的国际导向
对世界各地的年轻人来说，德国是一个具有吸引力的留学国度。约240000名外国留学生就读于德国高校，比1995年增加了70%。在此期间，有超过十分之一的大学生来自异国他乡，大多数来自中国和俄罗斯。对于外国留学生来说，德国是继美国与英国之后最重要 的留学国家。此外，有大约25000名外国科学家在德国高校工作，另有23000名外国科学家由德国科研促进组织资助。
2010年以来，德国高校的专业在很大程度上转轨到了国际范围被认可的学士和硕士体制上。由欧洲国家签署的“博洛尼亚声明”就是如此规定的。这样，不仅欧洲大陆范围内的学生交流因此变得更加容易，同时欧洲也希望能由此吸引更多的海外学子。
在艺术院校和音乐学院早就习以为常的事情，也越来越多地实践于其他院校。一直到不久以前，也只有一小部分专业系 可以自己挑选学生。在全德国范围，这些有入学名额限制的专业--目前是医学、药学、心理学、兽医学和牙医学，其大学学习位置由一个中央机构，即学习位置分 配中心(ZVS)，分配给各个高校。但是，越来越多的高校针对特殊的专业设立限制条件，并利用通过能力测试或面试对求学者进行考核。
2005年，联邦宪法法院的一份裁决取消了又一个禁忌：大学免学费。截止当年，在德国，(几乎)只有政府为高等 教育出资。目前，德国有5个联邦州从第一个学期起就开始收取学费，其数额从国际比较来看相对适度。其他联邦州对那些学习时间超过规定的超期大学生或攻读第 二学位的大学生，也开始收取学费。
经济界的大型研究活动
教学任务由高校独立承担，而科研工作同时也在高校外进行。由此，德国经济界的科研活动盛况空前：德国在全 世界范围的三合一专利申报方面，在美国和日本之后位居第三。在向欧洲专利局递交的专利申报中，德国申报了26500多个，是欧洲的领头羊。在2008年总 计35000多个专利申报中，西门子、博世和巴斯夫合起来申报的专利有近5000项，由此排在5家最领先的企业之列。在纳米技术、生物技术和新工艺以及可 再生能源的专利方面，德国与美国和日本一起同属于世界上最活跃的国家。在机动车有害物质降低领域的三合一专利方面，德国占大约三分之一，在全世界居领先地位。
