中国教育部国际司副司长杨军12月16日在北京外国语大学举行的第三届公共外交论坛上介绍，2011年中国出国留学人数达34万，当年在外留学人员达142万，其中当年在学人数超过111万。
据介绍，中国出国留学人员已从改革开放之初以公派为主发展到现在以自费为主，低龄留学人员不断增加。目前，公派出国留学人员占出国留学总人数比重不到4%，自费留学人员逾96%。出国留学人员主要前往在美、德、英、日、澳等国。
同时，来华留学事业发展迅速，2011年有超过29万人来华留学，其中学历生12万人，增速为14%。去年，中国政府颁发的国家奖学金共使25000人受益。中国将在2020年实现来华留学人员达50万，成为亚洲最大的留学目的地国。
杨军认为，这些发展都有效地促进了中外人员往来，推动深层次文化交流，有效地推进了公共外交的发展。
“公共外交”是近年来中国外交的热门话题，随着综合国力提升，如何实现中国领导人提出的“在政治上更有影响力、经济上更有竞争力、形象上更有亲和力、道义上更有感召力”，成为中国外交的新课题。今年11月，“公共外交”首次被写入中共党代会报告后，正引起新一轮的社会关注和学术讨论热潮。
