虽然没有太大的经济压力，但法国大学的生活并不轻松。在法国，宽进严出的筛选标准使大学生总体的文凭获得率不超过50%。而要顺利获取文凭，适应法国大学的教学方式至关重要。
法国的大学理念是培养通才，即培养具有独立思考能力和批判思维、创新精神、实践能力、良好人格的受教育者。巴黎某高校负责人在接受采访时表示，他们拒绝培养专门的经济师、政治家、历史学家或者社会学家，但他们运用经济学、法学、政治学、人文学、历史学来培养学生的独立思考精神。
为此，法国非常强调平时的课堂训练。高等学院学生期末的考试成绩只占总成绩的30%，余下的70%都要看平时学术训练中的表现。而在法国精英教育体制中素来存在论述训练的传统。学校往往从中学阶段就要求两至三位学生确定一个主题，分头搜集资料，经过讨论后再汇总陈述，以此培养学生独立思考能力。
多元化文化的教学环境也是法国高等教育的一大特色。以巴黎政治学院为例，非法籍学生占到该院学生总数的40%，而在该院就读的学生最后一年还必须到国外进行为期一年的实习交流。“在我们送学生去海外交流的时候，就会发现每个学生都有自己不同的想法。”此外，与国立大学相比，学生要想进入法国高等学院必须在特定的预科班接受与军训类似的高强度脑力与体力双重考验。法国国家教育与职业资讯署的劳伦斯女士特别强调，一周高达60多个小时的学习并非所有人都能接受，要想坚持下来，学生必须学会克服困难和焦虑情绪。
法国高等学院实行的是精英式教育，其历史要追溯到18世纪末和19世纪初，目的就是为了培养高级科学家、工程师和军事人才，法国目前的绝大多数高等学院都是在那个时期创建的。在全法400多所高等学院中，有215所工程师学院、4所高等师范学院、4所国家兽医学院以及众多的高等商学院。这些高等学院的预科班可以分为文学类、科学类和经济商业类。
与高等学院共存的国立大学在20世纪中叶开始发展，目前85所国立大学提供的是大众式教育，国立大学让更多来自贫苦家庭的学生得到了享受高等教育的机会。
